Doktorka Maria Montessori (1870–1952), tvůrce „Montessori metody vzdělávání“, založila tento nový systém výchovy na svém vědeckém pozorování chování malých dětí. Jako první žena, která absolvovala lékařskou fakultu na univerzitě v Římě, se Montessori zapojila do vzdělávání a práce s dětmi označenými za retardované. V roce 1907 jí bylo nabídnuto, aby otevřela centrum péče o děti z chudých rodin žijících v římské chudinské čtvrti San Lorenzo. Nazvala je Dům dětí (Casa di Bambini) a jeho program založila na výsledcích svého pozorování, že malé děti se učí nejlépe v připraveném prostředí, které je vybaveno materiály odpovídajícími jejich vývoji. Získávají tak zkušenosti, které přispívají k poznání vlastních zájmů a rozvoji nezávislosti.

Maria Montessori byla třikrát navržena na Nobelovu cenu míru – v letech 1949, 1950 a 1951.